Соломон Нортап, свободный темнокожий гражданин, вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и занимался честным трудом. Его мир рухнул, когда два загадочных незнакомца предложили ему выгодный контракт в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в поездку, не подозревая, что его ждёт страшная ловушка.
В столице его ждало жестокое предательство — вместо работы Соломона похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, когда свободный человек оказался в цепях на хлопковых плантациях Юга, где каждый день становился борьбой за выживание и надеждой на возвращение к прежней жизни.